Cuando los bebés reconocen su propios reflejo, y lo que ésto significa para su desarrollo.



Desde la primera vez que mi hijo se miró al espejo, estaba enamorado de lo que veía: Un lindo y regordete bebé que le devolvía la mirada. Gira la cabeza de un lado a otro y mira encantado como el bebé en el espejo imita cada uno de sus movimientos. Sonríe y se ríe e incluso intenta besarse. No parece reconocer ni por un segundo que el bebé en el espejo es simplemente su propio reflejo; en cambio, es sólo otro lindo bebé con el que jugar.

Reconocer su propio reflejo no es algo que los bebés puedan hacer hasta alrededor de los 18 meses de edad. La primera señal de que los bebés se reconocen en el espejo es de lo que los investigadores llaman la "prueba del colorete". La prueba consiste en poner un poco de lápiz labial (o colorete si se usaba maquillaje cuando se inventó la prueba en la década de 1970) en la nariz de un bebé y luego poner al bebé frente a un espejo para observar su reacción. Antes de los 18 meses de edad, los bebés no muestran ningún signo de notar el lápiz labial en absoluto; le sonríen al bebé en el espejo, como lo hace mi hijo de 8 meses. Alrededor de un año y medio, sus reacciones empiezan a ser diferentes. Por primera vez, los bebés de nariz áspera se ven algo angustiados e intentan quitarse el lápiz labial de la nariz en lugar de jugar con el lindo bebé en el espejo (Lewis, 1995).

No está claro por qué los bebés tardan 18 meses en reconocerse. Tampoco parece importar cuánta experiencia tengan mirando en los espejos; los bebés que nunca han visto un espejo antes muestran el mismo patrón de respuesta cuando se comparan con los bebés que ven espejos todo el tiempo (Priel, y de Schonen, 1986). Y sabemos que reconocen que sus rostros son familiares tanto en las fotografías como en los videos a los 8 meses de edad, prefiriendo mirar los rostros de un nuevo bebé que su propio rostro (Bahrick y Moss, 1996).

Reconocerse a sí mismos en el espejo parece ser un poco más complicado, e implica ser capaces de pensar en sí mismos como seres independientes que tienen mentes y pensamientos separados y distintos de los suyos o los míos. Esto es importante, ya que marca los comienzos de la teoría de la mente. La teoría de la mente es la comprensión de que otras personas tienen pensamientos y sentimientos que están separados de los tuyos. Es lo que permite a los niños entender las intenciones y emociones de otras personas, y está relacionado con una variedad de importantes comportamientos prosociales, como compartir y ayudar, y potencialmente incluso comportamientos engañosos como la mentira.

Es importante señalar que el sentido del yo también está relacionado con el desarrollo de las emociones autoconscientes como la empatía, la culpa, la vergüenza, el bochorno y el orgullo, que requieren que el niño compare sus propias acciones con las expectativas de los demás. Por ejemplo, para que un niño se sienta culpable, tiene que entender que algo que ha hecho puede haber causado que otra persona se moleste o se enfade. De la misma manera, para sentir orgullo, tiene que entender que algo que ha hecho puede suscitar la admiración de los demás. Estas emociones no se observan generalmente en los niños hasta el segundo año de vida, después de que han mostrado evidencia de tener un sentido de sí mismos, después de que han dejado de intentar jugar con el bebé en el espejo y han aprendido a reconocerse en sus reflejos.

El reconocimiento de espejos (y las avanzadas habilidades cognitivas y emocionales que vienen con él) no es una hazaña fácil, y de hecho, pocos animales pueden reconocer sus propios reflejos en un espejo. Además de los humanos, sólo los grandes simios, algunos monos y delfines parecen ser capaces de hacerlo. Podría ser parte de lo que nos hace únicamente humanos. Y aunque 18 meses suena como un tiempo terriblemente largo para no tener idea del hecho de que eres ese lindo bebé mirándote a ti mismo, significa que al año y medio, los bebés ya están descubriendo que tienen un lugar único en el mundo, lo que prepara el escenario para los muchos nuevos y emocionantes descubrimientos que están por venir.